玉米锈病的发生是由外来病菌引起的。5月下旬见玉米锈菌冬孢子，7月达到高峰，9月中旬又一高峰出现；6月底见夏孢子，8月中旬达高峰，6月中旬至7月中旬为玉米锈病的侵染期，玉米锈病从7月中旬开始发病，夏孢子靠气流传播，重复侵染，8月底发病盛期。田间发病时，先从植株顶部开始向下扩展。
玉米锈菌以冬孢子在病株残体上越冬，田间传播以夏孢子重复侵染为主。病害发生与品种和气候条件有密切关系，温度和湿度条件是影响发病最重要的因素。初期，在玉米叶片茎部、上部主脉散生或聚生淡黄色小点，以后突起形成红褐色斑，开裂后露出黑褐色病原夏孢子堆，发病严重时叶片布满孢子堆，小脓疤散布整个叶片，造成叶片干枯，植株早衰，颗粒不饱满。更严重的，叶片会从受害部位断裂，植株干枯，玉米收成减产严重。
病原锈菌以夏孢子辗转传播，完成其病害周年循环，不存在越冬问题。病原锈菌以冬孢子越冬，冬孢子萌发产生的担孢子成为初侵染接种体，借气候传播侵染致病，发病后，病部产生的夏孢子作为侵染接种体。除本地菌源外，玉米锈病的初侵菌源是通过高空远距离传播的夏孢子。通常早熟品种易发病，马齿型品种较抗病。当气温在20-30度，阴雨天较多，相对湿度在95%以上时，利于病害的发生和流行。偏施、过多施氮肥的植株发病重。
在北方玉米锈病发生的初侵染菌源主要是南方玉米锈病菌的夏孢子随季风和气流传播而来的。普遍锈病在相对较低的气温（16~23℃）和经常降雨、相对湿度较高（100%）的条件下，易于发生和流行。
高温高湿或连阴雨，偏施氮肥造成的。