玉米棉铃虫的危害是有特点的：幼虫孵化后先食卵壳，以后以幼嫩的花丝或雄穗作物食物，也取食叶片。幼虫3龄前多在外面活动危害，这是施药防治的有利时机，3龄以后多钻蛀到苞叶内危害玉米穗，取食量和对玉米穗的危害程度明显比玉米螟大，也不易防治。幼虫共6龄，末龄幼虫入土化蛹。
棉铃虫属鳞翅目夜蛾科，为杂食性害虫，以幼虫蛀食为害玉米、番茄、辣椒、棉花、向日葵等为主。在玉米上为害时，前期主要蛀食心叶，造成排行穿孔；中、后期主要为害雌、雄穗，蛀食花丝，影响授粉，并蛀食籽粒，产生大量虫粪，受害部位易被虫粪污染，产生霉变，严重影响作物产量和品质。
近年在一些栽培改制、复种面积扩大地区，棉铃虫为害玉米有加重趋势，尤以辽南、长江流域及新疆部分地区为主，玉米雌穗常受棉铃虫幼虫为害。1996年8月青海首次发现该虫为害玉米，其发生面积之大，虫量之多，损失之重，实为罕见，造成受害果穗不结实，减产严重。
棉铃虫幼虫主要取食玉米籽粒。初孵幼虫集中在玉米果穗顶部咬食花丝，造成戴帽现象；受害早的玉米花丝被咬断，雌穗因授粉不良而致部分籽粒不育，形成空壳。3龄后蛀入果穗内部咬食小籽粒，同时将粪便沿虫孔排至穗轴顶部，致使部分籽粒发霉腐烂，幼虫老熟后从果穗顶部蛀食钻出；叶片受害形成不规则穿孔，雄穗受害造成缺齿现象。
也取食叶片。幼虫3龄前多在外面活动为害，这是施药防治的有利时机，3龄以后多钻蛀到苞叶内为害玉米穗，取食量和对玉米穗的为害程度明显比玉米螟大，也不易防治。
玉米棉铃虫主要以幼虫蛀食为害。1代幼虫主要为害玉米心叶，排出大量颗粒状虫粪，造成排行穿孔。2代幼虫主要为害刚吐丝的玉米雌穗花丝、雄穗和心叶，蛀食花丝，影响授粉，形成戴帽；蛀食心叶与1代幼虫为害状相似，排出大量颗粒状虫粪，造成排行穿孔；为害雄穗，导致不能抽雄，影响授粉。3代幼虫主要蛀食玉米雌穗籽粒，排出大量虫粪，且被害部位易被虫粪污染，产生霉变。
幼虫孵化后先食卵壳，以后以幼嫩的花丝或雄穗作物食物，也取食叶片。幼虫3龄前多在外面活动危害，这是施药防治的有利时机，3龄以后多钻蛀到苞叶内危害玉米穗，取食量和对玉米穗的危害程度明显比玉米螟大，也不易防治。幼虫共6龄，末龄幼虫入土化蛹。
棉铃虫幼虫主要取食玉米籽粒。初孵幼虫咬食花丝，雌穗因授粉不良而致部分籽粒不育，致使部分籽粒发霉腐烂，叶片受害形成不规则穿孔，雄穗受害造成缺齿现象。
棉铃虫主要以幼虫蛀食为害。1代幼虫主要为害玉米心叶，排出大量颗粒状虫粪，造成排行穿孔。2代幼虫主要为害刚吐丝的玉米雌穗花丝、雄穗和心叶，蛀食花丝，影响授粉，形成戴帽；蛀食心叶与1代幼虫为害状相似，排出大量颗粒状虫粪，造成排行穿孔；为害雄穗，导致不能抽雄，影响授粉。3代幼虫主要蛀食玉米雌穗籽粒，排出大量虫粪，且被害部位易被虫粪污染，产生霉变，严重影响玉米的产量和品质。
棉铃虫危害玉米叶片时，自叶缘向内取食，有时可将叶片吃光，只剩主脉和叶柄；危害穗轴时，可将穗轴啃食一条深沟，并残留一排粪便。棉铃虫幼虫取食叶片可造成孔洞或缺刻，有时咬断心叶，造成枯心。