广义上的生的防治是利用原核生物中的细菌、病毒等，原生动物中的鞭毛虫、微孢子虫等，植物中的杀虫植物等，真菌中的白僵菌，绿僵菌等以及动物中的害虫天敌动物来拮抗控制害虫。由于传统的农药概念和施用技术的影响及工厂化生产的限制，目前生物农药主要指由微生物中的细菌、放线菌、霉菌、病毒及其产物构建的农药，人们通常把生物农药叫做微生物农药。
在自然界，目前已知的能够杀死害虫的微生物近3000种，这些微生物通过在害虫身体内外寄生繁殖使害虫致病、死亡。有些也通过其代谢产物直接使害虫致病死亡，利用生物农药在防治农林害虫中具有下列优点：
一、害虫不易产生抗药性；
二、选择性好；
三、病原体通过流行传播、持效和后效明显；
四、有长期经济效益。
但任何事物都有其两面性，生物农药的作用方式是通过微生物增殖使昆虫感染疾病，在昆虫体内有一个生病的过程。相对化学农药立竿见影之效果而言，它的作用时间较慢，但害虫一旦感染后一般都滞食或停止摄食直至死亡。
鉴于生物农药与农业生产、环境保护和社会发展具有良好的相容性，因此，开发生物农药、防治农林害虫已经成为国内外、生物防治的一个重要发展方向。